L'itinéraire de la boucle 18 déploie ses 60 kilomètres sur un vaste territoire recouvrant 23 communes de la Communaupole de Lens-Liévin.

Son tracé s'appuie en grande partie sur l'ancien réseau ferroviaire des houillères (les "cavaliers") auréolant la conurbation et pénétrant jusqu'au coeur de celle-ci. Il dessert ainsi plusieurs sites majeurs comme le Louvre-Lens, le Pôle d'excellence sportif de Liévin et le site du 11-19, dominé par les plus hauts terrils d'Europe. Ce faisant, la boucle 18 contribuera aussi au désenclavement et au renouvellement de nombreuses cités laissées pour compte lors de la fermeture des mines et affectées par un contexte social difficile. Cette réalisation doit en effet conjuguer plusieurs fonctions parfois contradictoires. Le projet revient alors à la constitution d'une "voie verte" accessible au plus grand nombre et le confortement des milieux naturels et semi-naturels.